Les représentations les plus nombreuses de la Vierge à l’oiseau montrent la Vierge portant l’enfant dans ses bras et l’enfant tenant un oiseau dans sa main. Ces représentations seraient inspirées de l’évangile apocryphe de Thomas l’Israélite :

« Jésus, ayant pris de la terre glaise, pétrit douze petits moineaux. C'était un jour de sabbat ; une volée de gamins jouait avec lui. Un Juif, voyant à quoi s'occupait Jésus ce jour-là, s'empressa de tout rapporter à Joseph son père. "Dis, ton fils est près de la rivière ; il a pris de l'argile et il a façonné douze moineaux. Il se moque du sabbat !"
Joseph se rendit sur les lieux. Dès qu'il aperçut son fils, il le gronda : "Pourquoi te livres-tu à des activités interdites le jour du sabbat ?". Mais Jésus frappa dans ses mains et cria aux moineaux "Partez !" Les oisillons déployèrent leurs ailes et s'envolèrent en pépiant. ».

L’oiseau le plus souvent représenté est un Chardonneret. Le chardonneret annonce généralement de façon symbolique le sacrifice à venir du Christ lors de la Passion. Le chardon épineux dont il se nourrit, et qui se lit de façon transparente dans son nom, évoque en effet la Couronne d’épines, alors que les taches rouges de sa tête renvoient au sang versé.
Parfois c’est une colombe, symbole de paix.